デザイア２−２−１（司令と直談判編）
デザイア司令室へと続く通路に通せんぼするようにして、警備員が立ちふさがっていた。
「今、総司令は執務中です。誰ともお会いになりません」
の一点張りである。
『そこをなんとか』
澪のスケッチブック攻撃にも、表情ひとつ変えない。訓練された人間にしか作れない無機質な表情で、首を横に振る。
「私たちは、マルチナ総司令に会うためにはるばるやってきたんだ。それはないんじゃないか？」
美沙の声は冷静だが、それだけに却って迫力がある。横にいた乃絵美、思わずぴくりと体を震わせる。
「なんとおっしゃられましても……」
その時、警備員の後ろから白衣の男が歩いてきた。
デザイアの副司令、Ｄｒゲーツである。
「どうしたね？」
静かな声で、ゲーツは警備員を一瞥する。
「はっ。この方々が、総司令にお会いしたいと」
「ほう……」
品定めするように、ゲーツは澪たちを嘗め回すように見つめた。
「総司令に会いたいのかね、ＤＯＳＶのバンビ」
「私のことを知っているのか」
「もちろん。ニュータイプ研究者にとって、君の名は重過ぎる」
そう言って、ゲーツは笑った。
「総司令は今大事な研究中で、誰とも会わない。どうだね？。副司令の私でよければ、話を聞くが」
「……いいだろう」
美沙が頷くと、副司令は「ついきたまえ」と言ってゆっくりと歩き出した。
乃絵美が後に続こうとすると、琴音が「くい」と袖を引っ張った。
「ど、どうしたの？」
「私……行きたくない」
そう呟いて、顔を伏せる。
『気分でもわるいの？』
「ううん、そうじゃないけど……」
「おい、なにしてる」
先を行っていた美沙、立ち止まったままの三人を促す。
「大丈夫だよ、琴音ちゃん。美沙さんもいるんだし」
「……うん」
一応は頷くが、琴音の表情は晴れなかった。
四人は、ケイジ管制室に案内された。
そこからは、デザイアの誇る「エヴァンゲリオン」が四体とも一望できるようになっていた。
「どうだね、壮観だろう」
エヴァの異様な姿に釘付けになる澪たちに、ゲーツの優越感を含んだ声がかけられる。
「あれが、エヴァか」
「そうだ。我がデザイアの最高傑作。人類の科学が生み出した、至高の決戦兵器だよ」
ゲーツの演説を遮るように、美沙は最初のひとことを切出した。
「私は、ニュータイプを探している」
「ここには、ニュータイブはいない。君以外はね」
ゲーツ、琴音を見て、意味ありげに微笑む。
「君が、噂のＬＥＡＦのニュータイプだな？」
琴音、体を固くして乃絵美にすがりつく。
「どうだ、私の実験に協力してもらえないか。君は、多いなる可能性を秘めたニュータイプ。そして『サイコドライバー』だ」
「サイコドライバー？」
耳慣れない単語に、美沙が訊ね返す。
「そうだ。ニュータイブとは似て非なる能力。ニュータイプが『認識力』であるとするなら、サイコドライバーは『念動力』だ」
「念動力？テレキネシスとでもいうのか？」
そんな馬鹿な、と美紗は鼻で笑う。ゲーツの表情が、わずかに歪んだ。
「信じないのは勝手だが……。その研究はすでに地球圏規模ではじまっている。サイコドライバーにとってのサイコミュにあたるＴ−ＬＩＮＫシステムの試作機も、ＰＳ軍でロールアウトしたそうだ」
それまで無言だった乃絵美が、そこで口を開いた。
「そのサイコドライバーって人達も、戦争の道具になるんですか」
ゲーツ、乃絵美を一瞥する。
「君は、確かＧＸのパイロットだったな」
「……はい」
「サテライトキャノンの引き金を引いた君なら、わかるはずだが？。『特別な力』を持った者の強さを」
「だ、だからって」
「人はより強いものに憧れる。それを研究し、利用したいと思うのがなぜ悪い？」
「利用される側のことは、考えないのか」
美沙の、怒りを押し殺したような声。
「安いな……。田中美沙大佐、君のライバルだった『あの少女』なら、そんな青いことは言わないと思うがね」
「貴様……」
一触即発の空気が、管制室に漂う。
それを破ったのは、
『わたしからも、ひとつきいてもいいですか？』
という、澪のスケッチブックだった。
どうやら、彼女には今の話の内容はちんぷんかんぷんだったようだ。自分より遥かに長身のゲーツの顔を見上げながら、にこにことスケブを掲げている。
「なんだね？君は」
『ＯＮＥの、上月澪なの』
「ほう……。ＯＮＥには確か、里村茜という優れたニュータイプがいたな」
君には用はない、といわんばかりの傲慢な口調だった。だが、そんなことでめげる澪ではない。
『わたし、えいえんのせかいについてのこと、ききたいの』
『デザイアでは、研究がすすんでいるんでしょ？』
「そ、そうだ。私にも、教えてください」
乃絵美も、ゲーツに食い下がる。
「えいえんのせかい事件に関しては、我がデザイアでも掴んでいることはほとんどない」
澪、がっくりと肩を落す。
「ただ……」
「？」
「ここデザイアにいれば、『えいえんのせかい』からのシ者は必ずやってくるだろう」
謎めいた言葉だった。面々に、怪訝な表情が浮かぶ。
「そのうちわかるさ」
ゲーツはそう言ったきり、それ以上は何も語らなかった。