月２−３−４

　離脱するサーバインとダンガイオーの行く手に、純白のＭＳが立ちふさがっていた。
「なんだよ、お前。僕らに何か用か？」
「あなたには、用はありません」
　祐介の問いを、茜は冷たくあしらった。
「用があるのは、そこにいる『柏木耕一』さんです」
　耕一、「ほう」と嬉しそうに頷き、前に進み出る。
「何故俺の名を知っている？」
「じゃあ、あなたはやっぱり『耕一さん』なんですね」
「なんだ、カマかけただけか。……誰から聞いた？柳川か？」
「柳川さんとも、お話はしましたが。あなたの名を聞いたのは、ＬＥＡＦの鶴来屋さんからです」
　その時、耕一の表情が、一瞬翳ったように思えた。
「……そうかい。彼女たちは元気か？」
「泣いてました」
　その答えに、耕一は苦笑気味に少し顔を歪めた。
「いずれ、彼女たちを殺さなきゃならない日もくるだろうな」
「なぜですか？」
「あの四姉妹が、強いからさ」
　茜には、理解できない理屈だった。
　だが同時に、彼ならそう言うだろう、と思ってもいた。
「お前、なんていうんだ？」
「里村茜です」
「覚えておくぜ」
　サーバインとダンガイオーが去った後。
　ひとり月面に残った茜は、深いため息をついた。
　地平線のかなたに、蒼く霞む地球がみえた。月からみれば、まるで宝石のような星だ。
　しかし現実は、地球でも醜い戦いが繰り広げられているに違いないのだ。
　それを承知で、彼女は地球に降りようとしている。
　柳川祐也の待つ、第三新東京市へ……。

センチ＝ベル宇宙部隊・航海日誌
４／２０（火）

　謎の敵の空襲から一夜明け、フォン＝ブラウン市はいつもの平穏を取り戻したかに見える。
　だが、月政府高官のセンチ＝ベルに対する態度は、昨夜と今朝で一変した。昨夜の空襲は僕らを狙ったものであるとして、「市民の安全確保のため」アルビオンは、月からの退去を命じられたのだ。
　今、若先生がアナハイムの上層部にかけあってくれているが、おそらく無駄だろう。ＧＰ−０１Ｆｂｋの調整は艦内でやることになりそうだ。
　月の人たちを恨みはすまい。本来ここは、中立地帯なのだ。誰だって、戦争は怖い。それを責めることはできない。
　ただ、必死に戦ってフォン＝ブラウンを守ったみんなに、そう言わなければならないことだけが辛かった。彼女たちは、誰のために戦ったのだろう。
　そんな中でも、嬉しいことはある。
　センチ＝ベルのみんなが、館林さんを助けてくれたことだ。
　彼女たちにしてみれば、綾崎若菜のことの直後にあんな話しを持ち出されたのでは、信じられないのも無理はない。事実、僕自身もまだエルクゥの存在には疑問がある。
　それでも、彼女たちは助けにはいった。茜さんや詩子さんのためとはいえ、僕はその行動を嬉しく思う。その行為こそが、月政府高官たちとは一線を画するところだからだ。
　正直、僕は心配していた。綾崎若菜のことがあって以来、彼女たちが人間に対して疑心暗鬼に陥ってしまうのでは、と。センチ＝ベルの強さは、なによりも仲間同士の結束にある。それが、崩れてしまうのではないか。
　しかし、そんな心配はいらなかった。彼女たちは、きちんと悩み、傷つき、そして成長してくれた。こんなに、嬉しいことはない。
　……それなのに、僕は相変わらずだ。その昔彼女たちと共有していたという思い出を、取り戻すことができないでいる。クルーの心の支えになることが艦長の務めなのに。そんな自分を、歯痒く思う。
　館林さんは、里村さんと柚木さんをともなって、地球に降りるらしい。そのためアルビオンは、アヤサキ＝フリート追撃に入る前に、地球衛星軌道に寄るコースを取る。
　そのあと、いよいよ本格的な戦いがはじまる。
　僕は、艦長として、仲間として、彼女たちに何をしてあげられるのだろう……。

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