「Ｌｅｏｎｉｄｓ」ＶＳ「マウンテントップ」１
（Ｍｔサイド）

　試合前。
　マウンテントップの控え室を、猪名川由宇が訊ねた。
「調子はどや？お二人さん……って、訊くまでもなさそうやなぁ」
　畳に寝そべってマンガを読む詠美の姿は、いつもの通りだった。
「なによ？温泉パンダがなんのよう？」
　煎餅をかじりながら、詠美は顔だけを由宇に向けた。
「別に大庭カに用はないわ。そこのめぐみちゃんに、ちょっとな」
　はいっ！と元気よく返事をして、めぐみは立ち上がった。
「お姉さん、わたし、ちょっと由宇さんとお話してきます」
「ふーん。試合開始までには、帰ってくるのよ」
　マンガに視線を戻すと、詠美はひらひらと手を振ってみせた。


「……で、なんや、話って？」
「はいっ、実はですね……」
　笑顔をきらきらと輝かせ、めぐみ。
「お姉さんとタッグを組むコツみたいなのを、教えてもらいたくて！」
「……なんでウチに訊くんや？」
「え？だって、『詠美ちゃんと由宇ちゃんは、ＬＥＡＦの誇る名タッグよ』って、牧村南さんが……」
「……牧やん……余計なことを」
　由宇は、思わず天を仰いだ。「めいたっぐ」と言っても、「名」は「迷」の方だ。
「あのなぁ、めぐみちゃん。ウチとあのアホタレは」
　と、言いかけて。
　めぐみの、「？」と首をかしげる仕草をみて、由宇は何も言えなくなった。
「なぁ、なんで詠美のことを『お姉さん』って呼ぶん？」
「あはは、お姉さんが『そう呼びなさいよねっ』て……」
　苦笑しつつ「変ですか？」とめぐみは訊ねる。
　由宇は黙って首を振り、詠美のことを話し出した。

「そうやな……撃墜数だけで『エース』を決めるんなら、ウチら『こみパ』のエースはアイツやろな」
　持ち前の俊足で戦域でもっとも優位なポジションを確保し、ファンネルで次々と敵を倒してゆく。そのスピードについていけるのは、由宇と南と、そして瑞希くらいだった。
「それに、滅多にアイツはサーベルを抜かへん。接近戦みたいな泥くさいことは嫌、ゆうてな。実際敵はアイツに近づくこともできんのやから、まぁ言うだけのことはあるわな」
　めぐみは、熱っぽく頷きながら話を聴いた。その表情には、詠美への憧れと尊敬が浮かんでいた。
「せやけど……」
　と、由宇。
「いつも適当なところで勝手に帰還するわ、打ち合わせもなしに味方を平気で囮に使うわで、とにかく我が侭な奴や」
　その辺りのことで、由宇と詠美はいつもケンカが絶えない。

『ちょっと詠美、あんた、ええかんげんにしぃや。何べん言うたら解んねん！！！』
『な、な、なによぉ、くやしかったら、私よりたくさん墜としてみせないさいよお！！！』

「あ、アカン。思い出したらなんかハラたってきてもうた……」
　ふるふると拳を握り締めながら、由宇。
「確かに撃墜数だけは誰も敵わへんから、面と向かって文句ゆうもんもおらんけどな。まぁ、はっきりいってあまり好かれとらんわ」
「そうなんですか？」
　不思議そうに、めぐみは小首をかしげた。
「お姉さん、あんなに優しいのに……」
　由宇、思わず少女の顔をまじまじとみつめた。
「……本気でゆうとるんか？」
「？。はい……」
　めぐみ、いたって真面目な顔で首を縦に振る。
「……あいつは、幸せモンやな」
　由宇は、大きく息を吐き出した。
「昔のアイツは、そうやった。撃墜される敵のことを思いやって、全然墜とせんかった。それで、上から『もうお前はいらん』って言われてな……」
「敵を、思いやって？」
　めぐみが、「かくん」と首をひねったその時。


「ちょっとおメグ！！もう試合が始まっちゃうわよ！！」


　廊下の向こうで、詠美が大声で叫んでいる。
「え？え？もうそんな時間ですか！？」
　慌てて腕時計を見るめぐみ。すでに、試合開始３分前を指していた。
「まったく、これだからお子様はぁ！早く準備しなさいよねっ」
「ご、ごめんなさぁいっ！！すぐにいきますっ！！」
　めぐみは、あわただしく「ありがとうございましたっ！」と由宇に頭を下げ、ぱたぱたと駆け出す。
「おー、がんばりやー」
　その背中に声援を送りながら、由宇は胸中で呟いた。

（今日の相手は……詠美、いくらアンタでも……）

　由宇と南は、大会の組み合わせが決まった時、詠美に嫌というほど「油断するな」と忠告した。
　だが、詠美はそれに耳を貸さなかった。
　その時点で、由宇は彼女の敗北を確信していた。「雑魚だけを相手にしてきた」エースと、本当のエースの差が、この試合では歴然となるだろう。
　だが、今日愛田めぐみと話してみて、その確信が揺らいだ。

（あの娘なら……詠美の本当の力を、良さを、引き出せるかもしれへん……）

　そして、最後に、嫌々ながら付け加えた。

「だから……がんばりや。詠美」

Ｃブロック一回戦第一試合
「マウンテントップ」ＶＳ「Ｌｅｏｎｉｄｓ」

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