校庭のはずれにある、一本の古木。


『この樹の下で、女の子からの告白で生まれた恋人達は、永遠に幸せになれる』


　その伝説に背中を押されて。私は、一歩を踏み出そうとしていた。
　
　あの人との「永遠」を終わらせるために。

　あの人と、新しい「永遠」をはじめるために。

　
　私は、待ち続けた。



「来て……くれるかなあ」



　季節は春。卒業式。
　学校というひとつの永遠が終わる日。
　蒼く澄んだ空気の中。ようやく暖かくなりはじめた風が、サワサワと枝をゆらす。緑葉に遮られた陽の光が、鮮やかに萌える草の上に淡いコンラストをつくりだしている。
　「夢にように美しい世界」とは、こんな世界のことを言うんだろうか。



「夢じゃ……ないよね」



　緊張に汗ばむ手で、スカートの布地をきゅっと握り締める。手持ちぶさたに、制服のリボンを結び直したりしてみる。

　夢にしてちゃ……夢のままにしてちゃ、いけないんだ。 そのために、ここに来たんじゃないの。

　なのに、足の震えが止まらない。ただ立っているだけだというのに、今の私にはそれさえもやっとだった。


　いつからだろう。いつから、私はこんなにも弱くなってしまったのだろう。


　私は、自惚れていた。どんな悲しみも、別れも、乗り越えていく自信があった。……そう、永遠なんて、望んだことなどなかったのに。全ては移ろい、変わり逝くもの。それを受け入れていたはずだったのに。



「もう、ただの幼なじみじゃ嫌」



　その我が侭が、私に「永遠」を望ませた。
　あの人のそばにいたい。あの人の大切な女の子として、ずっと、ずうっとそばにいたい……。

　だけど、ふと恐くなる。
　自分が、とてつもなく愚かなことをしようとしているんじゃないかと、どうしようもなく恐ろしくなる。
　私が「一歩」を踏み出すことによって、間違いなくかけがえのないものがひとつ消え去る……「幼なじみ」という。


　私は、叶うかどうかもわからない恋のために、かけがえのないものを放り出そうとしているんじゃないか？

　その恐怖が、頭からはなれない。



「……勇気を、ください……」



　そっと呟く。その願いの先は、伝説の樹。そして、伝説の樹が見守ってくれていたはずの「二人の時」。



　私は、待ち続けた。



　遠くから、楽しそうなみんなの声が聞こえる。きっと、この後の打ち上げのことを話し合っているんだろう。
　懐かしさが胸にこみあげてくる。もう二度とここには戻れないという想いが、聞き慣れているはずの喧燥を特別なものにしているんだろう。

　いろんなことがあった。……本当に、いろんなことがあった。

　卒業するまでの三年間、私はいろんな出会いをした。忘れられない人間、忘れられない事……。全てを、あの人と一緒に越えてきた。


『はじまりがあれば、終わりがあるように』
『出会いがあればまた……別れもあるのです』


　何かの本の一節。だから、出会いは大事にしなければならない。そんな教訓めいた言葉で結ばれていただろうか。……一期一会。その意味は、十分に分かっているつもりだった。

　でも、今は。

　そんな教訓よりも、たったひとつの甘い夢が欲しかった。
　……永遠が、欲しかった。



　私は、待ち続けた。






　…………けれど。



　キーン……コーン……カーン……コーン……



　学校の鐘が鳴った。校舎の窓ガラスたちが、夕焼けを照りかえして鈍い光を放っている。校庭には、長い長い影が落ちている。
　その光景が、何よりも雄弁に事実を語っていた。


　あの人は、こなかった……。


　不思議と、悲しくはなかった。ただ、心にぽっかりと空いた穴のようなものから、自分の虚ろな声が聞こえてくる。



『永遠なんて、望むから』

『永遠なんて、望むから』



　望んでは……いけなかったの？



『ないものを、望んだものに待っているのは、破滅』

『永遠なんて、ありはしない』

『いや、もしかしたら、あったのかも知れない』

『だけど、それは今日、壊れてしまった』

『君が自分で壊したんだ」



　……私が、壊した？



『そう。君が』

『君の恋が、』

『君の想いが、』

『君の勇気が、』

『壊した』



　そうか……そうなんだ。これが、私なんだ。

　ひとつの永遠を壊し、そしてもうひとつの永遠からは見放される……。今の私は、永遠と永遠の狭間に放り出され、どちらにいくことも許されない。我ながら、滑稽だった。アイドルだの、英雄だの呼ばれた自分の正体がこれだ。笑うしかなかった。……笑うしか。


　そう。笑うしかないのに。

　私は、泣いていた。

　声をあげて、泣きじゃくっていた。

　知らなかった。こんなに自分が泣けるなんて、知らなかった。

　知らなかった。こんなに辛いことが、この世にあるなんて。






　……しらなかったの……。





　えいえんなんて、なかったの。


　……ううん、もしかしたら、あったのかもしれない。


　でも、わたしが、だめにしちゃった……。


　いらない。えいえんなんて、もういらない。


　だから、だから、あのひとを、かえして……。





　ずっとなきつづけるわたしに。


　でんせつのきが、そっとささやいた。




『えいえんは、あるよ』

『……ここにあるよ』